“金陵十二钗”排第五。《十十钗正册》给她的赞语是：“欲洁何曾洁，云空未必空。可怜金玉质，终陷淖泥中。”书中说她是苏州人氏，祖上是读书仕宦之家，因自幼多病，买了许多替身入寺都不济事，最终自己入了空门，方才好了，所以带发修行。当时十八岁， 文墨极通，经典极熟，模样极好。贾府为了点缀大观园，修盖栊翠庵，聘买得十几个小尼姑、小道姑，下请贴将妙玉接来，聘为庵主。 妙玉年纪轻轻，但天性孤傲怪僻，连林黛玉也被看作大俗人，因为她喝不出五年前收取梅花上积雪所泡香茶的滋味。她用极珍贵的明代五彩小盖盅给贾母倒了一杯茶。贾母喝了一半后递给旁边的刘姥姥。因为刘姥姥用了这个茶盅，妙玉便令人留在外面，准备丢掉。但愈是孤傲怪僻，命运却愈是捉弄她，最后被一伙强盗用闷香熏住，劫往南海。既然落到了海盗手中，她以后的日子可想而知了。这就叫“欲洁何曾洁，云空未必空”，可见人是无法脱离社会单独安排自己的。