Steve Vai后来在波士顿柏克莱音乐学院念书，这段期间Vai被训练成很强的视谱者，他练习一切从图书馆可得到的谱，他觉得这样辛苦训练是值得的。而更大的苦工是在他负责誊写Frank Zappa的曲子，后来他也加入Frank Zappa，也在那儿录了生平第一张专辑。Vai回忆道：“当时我一天工作10个小时完全在翻写乐谱，有吉他solo、主奏部份、管弦乐部份，我家堆4呎高的谱，我已经能在心中听到音乐或形成在吉他上的把位，现在我一看到谱就能相当清楚音乐的性质及听起来如何，我如果想到一串旋律，我能马上写出来，就像写信一样。”
1984年Vai加入Alcatrazz取代离团的Yngwie Malmsteen，自此Steve Vai开始5年的吉普赛式职业打手的生涯，这其中还包括了David Lee Roth’s Band、Whitesnake。这期间Steve Vai也参与电影《Crossroads》的客串演出，Vai饰演带有邪恶气息的吉他手，最后与男主角（小子难缠男主角饰演）决斗输了，当然这只是戏剧效果。直到1990年发行《Passion and Warfare》专辑，Steve Vai正式开始属于自己的吉他音乐事业。
